'PB 부당 우대' 공정위 조사 방침에 쿠팡 공개 반박

전성훈 기자 = 쿠팡이 23일 부당한 방식으로 자체 브랜드(PB) 상품을 우대한 행위를 했다고 방송에서 공개적으로 거론한 한기정 공정거래위원장 발언을 정면으로 반박했다.

한기정 공정위원장은 지난 21일 KBS 일요진단에 출연해 "머지않아 전원회의에서 쿠팡이 임직원에게 PB 상품 구매 후기를 작성하도록 해 검색 순위 상단에 올린 자사 우대 행위를 다룰 예정"이라고 밝힌 데 대해 대응한 것이다.

쿠팡은 이날 입장 자료를 내 "쿠팡 PB 제조사의 90%는 중소업체"라며 "대기업의 시장 장악으로 생존이 어려운 우수 중소기업의 PB 상품을 소개하고자 고객과 임직원의 자발적 참여를 통해 공정하고 적법하게 쿠팡 체험단을 운영하고 있고 고객에게도 이를 분명하게 고지하고 있다"고 밝혔다.

그러면서 임직원 상품평을 통해 PB 상품을 검색 순위 상단에 노출했다는 것은 전혀 사실이 아니라고 맞받았다.

쿠팡에서 판매되는 모든 상품은 상품평 외에 판매량, 고객 선호도, 상품 정보 충실도 등을 종합해 노출되며 임직원 체험단 평점은 일반인 체험단 평점보다 반영도가 낮다는 것이다.

이어 "쿠팡은 우수한 PB 상품을 제조하는 중소기업을 지원하고 고객에게 더 나은 할인 혜택을 제공하고자 지난 5년간 1조2천억원 이상의 손실을 감수해왔다"고 강조했다.

그러면서 공정위의 규제 방식에도 문제가 있다고 주장했다.

공정위가 언론 등을 통해 이 사건의 본질을 PB 상품 우대인 것처럼 얘기하지만, 사실은 모든 유통업체에서 이뤄지는 상품 진열 방식을 문제 삼는다는 것이다.

특히 소비자가 선호하는 상품을 우선 보여주는 것을 공정위는 '알고리즘 조작'으로 본다는 점을 지적하며 "고객이 원하는 제품을 원하는 방식으로 보여주는 것은 유통업의 본질이며 전 세계에서 이를 규제하는 나라는 없다"고 반박했다.

이어 "유통업체 검색 결과에 기계적인 중립성을 강조한다면 소비자는 원하는 상품을 찾기 어렵게 되고 신규 업체의 시장 진입과 중소업체의 판매는 어려울 수밖에 없다"며 "이 때문에 유통업체에 구글이나 네이버 등 검색 서비스에 요구되는 중립성을 지키라고 하는 나라는 전 세계 한 곳도 없다"고 주장했다.

대형마트 대부분이 인기 PB 상품을 매출 기여도가 높은 이른바 '골든존' 매대에 진열하는 상황에서 쿠팡 PB 상품 진열만 규제하는 것은 명백한 역차별이라는 주장도 폈다.

쿠팡에 따르면 자사 PB 상품 매출 비중은 전체 5%로, 코스트코(32%), 이마트(20%), 롯데마트(15%) 등 대형마트들에 비해 낮은 수준이다.